了解乳癌的早期症状十分重要，若能早期诊断治疗，则可使预后明显改观。早期乳癌多无明显症状，偶而发现乳房硬结，大部分为无痛性，少数有痛，因而往往使患者丧失警惕，误认为是炎症或经前期的乳房变化而延误诊治，必须引以为戒。乳癌肿块最常见于乳房的外上方及中心部位(约70％)，有时可发现单侧性乳头有血性溢液，遇此情况要立即就医。有时乳房肿块不明显，但腋窝处发现有肿物时也应就医，因腋窝淋巴结是乳癌最早的转移部位。

　　乳腺癌的病因 　尚无定论，可能有以下一些因素：
　　①内分泌因素，初潮年龄提早，绝经年龄后延,30岁以后初产,不生育等均可使发病率提高。45～49岁及60～64岁为好发年龄，这也说明发病与性激素水平变化有关。乳腺癌的男女发病率为1:100,说明内分泌尤其是女性激素对乳腺癌的关系密切。
　　②遗传因素，凡母亲或姐妹得乳腺癌者，其本人发病的可能性比对照人群增高2～3倍，并往往具有发病年龄提早，易得双侧性乳腺癌的特点。
　　③营养因素，高脂肪、高动物蛋白饮食为主，肥胖及经济生活水平较高阶层的妇女，乳腺癌发病率均比对照人群高。
　　④环境因素，乳腺癌低发国家人民移居高发国家后，其第二代的乳腺癌发病率即与居住国的发病率一致。较有明显关系的环境因素是电离辐射。据调查原子弹爆炸区的妇女，肺结核治疗过程中多次胸透及因产后乳腺炎接受放射治疗后的妇女，乳腺癌发病率均高于对照人群。

　　病理 　乳腺癌主要发生于乳管上皮,仅5％来自腺泡。根据肿瘤组织的分化程度分为分化低的和分化高的两大类。分化低的乳腺癌包括硬癌、髓样癌、弥漫型癌和胶样癌，其恶性程度较高。分化高的乳腺癌包括腺癌、导管癌、乳头状癌和湿疹样癌，其恶性程度较低。

　　临床表现 　乳腺癌最常发生在乳房的外上象限 (45～50％),其次是乳头、乳晕区(15～20％)和内上象限(12～15％)。最早的表现是乳房内出现无痛、单发的小肿块，肿块质硬，表面不光滑，与周围组织界限不清，在乳房内不易推动。晚期癌块表面皮肤凹陷，乳头被牵向癌块方向,有时可有皮肤溃疡,腋窝或锁骨下淋巴结肿大、变硬。

　　转移途径 　乳腺癌的扩散方式有：①直接蔓延，癌细胞可在乳腺内扩展,侵犯皮下悬韧带,使韧带缩短，牵扯皮肤，使皮肤表面出现凹陷（酒窝征），或侵犯乳晕下的大乳管，牵缩乳头，造成乳头内陷，癌细胞也可堵塞皮下淋巴管，造成皮肤水肿（橘皮样改变）。侵入皮内淋巴管，可在皮肤表面形成多数小结节（卫星结节）。肿瘤亦可破溃形成溃疡，或侵犯胸大肌、肋间肌及肋骨，使肿瘤与胸壁固定。②淋巴转移，可向外侧侵入同侧腋淋巴结（发生率60～70％），然后进入锁骨下及锁骨上淋巴结。向内侧可侵入胸骨旁的内乳淋巴结，再达锁骨上淋巴结。肿瘤位于乳房内侧部或中央区并有腋淋巴结转移时，内乳淋巴结转移的发生率可达40～50％。③血行转移，以肺转移最常见，亦可转移骨、胸膜、肝、脑、卵巢。

　　乳腺癌的治疗手段包括手术治疗、放射治疗、化学治疗、内分泌治疗和新的生物治疗。现代乳腺癌治疗理念是科学和人文结合，治疗趋势包括微创手术、立体放疗和靶向药物治疗。